La ville de Destin-Fort Walton Beach, en Floride, et le SS United States Conservancy ont annoncé un accord visant à transformer l'emblématique SS United States en le plus grand récif artificiel du monde.
Cette évolution intervient après que le conseil des commissaires du comté d'Okaloosa a approuvé un contrat conditionnel pour acquérir le paquebot historique, sous réserve de la conclusion d'une médiation imposée par le tribunal de district américain.
Le SS United States , lancé en 1951, détient toujours le record de vitesse transatlantique et a une riche histoire de transport de présidents, de célébrités et d'immigrants. Conçu comme un transporteur de troupes convertible pendant la guerre froide, le navire pouvait transporter 14 000 soldats sur 10 000 miles sans ravitaillement.
L'accord d'achat du navire fait suite à un litige juridique entre le SS United States Conservancy, l'organisation à but non lucratif propriétaire du navire, et Penn Warehousing, l'exploitant du quai où le navire est amarré depuis 1996. Le conflit est né lorsque Penn Warehousing a augmenté le loyer du poste d'amarrage du navire au quai 82 de Philadelphie, ce qui a donné lieu à un avis d'expulsion . Bien que le Conservancy ait précédemment déclaré que la mise à quai n'était pas son option préférée , il a reconnu qu'il s'agissait d'une « option plus digne » par rapport à la démolition, qui était la seule autre alternative viable
« Cette réalisation confirme notre engagement à rester de bons gardiens de l'environnement, tout en améliorant le statut de notre communauté en tant que destination de plongée et de pêche de premier ordre », a déclaré le président du conseil du comté d'Okaloosa, Paul Mixon.
Le projet, dont le coût est estimé à 10,1 millions de dollars, comprend l'acquisition, la remise en état, le transport et le déploiement du paquebot. Il prévoit également le financement partiel d'un musée terrestre destiné à présenter l'histoire du navire.
« Le SS United States a inspiré des millions de personnes dans le monde entier en tant que symbole de la fierté et de l'excellence américaines », a déclaré Susan Gibbs, présidente de Conservancy. « La transformation du navire le plus rapide du monde en le plus grand récif artificiel du monde écrira un nouveau chapitre pour le SS United States en tant que destination de classe mondiale. »
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission prévoit un retour sur investissement de 13 800 % pour les récifs artificiels dans la région de Florida Panhandle, soulignant ainsi le potentiel économique de ce projet.
Le processus devrait durer plus d'un an pour la réhabilitation environnementale, avec six mois à un an supplémentaires pour le déploiement. L'emplacement exact au large de Destin-Fort Walton Beach n'a pas été déterminé, mais il sera accessible aux plongeurs de différents niveaux de compétence.